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“부담감에 지면 선수 생활 끝난다.”

권영민 감독이 지휘하는 한국전력은 올 시즌 처음 도입된 아시아쿼터로 일본 리베로 료헤이 이가(등록명 료헤이)와 함께 하고 있다. 수비 약점을 보완하기 위한 최고의 카드였다.

1994년생인 171cm 리베로 료헤이는 2016-17시즌부터 한국에 오기 전까지 일본 V.리그 파나소닉 팬더스 주전 리베로로 활약했다. 파나소닉에서 계속 뛰었다면 은퇴 후 돈 걱정 없이 정년이 보장된 삶을 살 수 있었지만, V-리그 도전을 택했다.

안정적인 리시브와 디그 그리고 언제나 코트를 시끄럽게 하는 파이팅으로 주목을 받았다. 

비시즌 열린 연습경기에서도 존재감을 보였다. 

V-리그 개막 전 열린 미디어데이에서도 남자부 감독들로부터 가장 기대되는 아시아쿼터 선수로 뽑히기도 했다.

V-리그 최초 외인 리베로인 료헤이는 V-리그에 순조롭게 적응하고 있다. 

20경기에 나서며 리시브 효율 49.45% 세트당 디그 2.753개를 기록 중이다. 

수비 1위, 디그 2위, 리시브 3위에 자리하고 있다.

최근 권영민 한국전력 감독은 “여유가 있다. 잘하고 못하고를 떠나서 언제나 잡을 수 있다는 자신감이 있다. 

팀에서도 선수들과 잘 지낸다”라고 말한 바 있다.

지난 1일 대한항공과 경기 종료 후 만났던 료헤이는 “외국인 선수이기에 부담감은 당연히 있다. 

그러나 그 부담감에 지면 선수 생활은 끝난다. 모든 건 결과로 나오기에 좋은 자세로 배구를 임하려고 한다. 

나의 마음은 무너질 일이 없다. 앞으로도 무너지지 않도록 열심히 하겠다”라고 말했다.

V-리그에는 까다로운 서버가 많다. 료헤이도 알고 있다.

그는 “현대캐피탈, 대한항공, 삼성화재 선수들의 서브가 전체적으로 받기 어렵더라. 

레오(OK금융그룹) 선수도 받기 힘들다. 

여러 방향으로 움직여야 한다”라며 “리베로 중에서는 삼성화재 이상욱 선수가 잘한다고 생각한다. 

영상을 보며 참고할 때도 있다”라고 말했다.

지난 1일 인천계양체육관에서 대한항공과 경기를 가졌다. 

일본이 아닌 한국에서 새해를 보내고, 또 해가 바뀐 첫날 경기를 치렀다. 

또한 그 당시 권영민 감독이 비디오 판독을 두고 강하게 항의하다 4세트 퇴장을 당했다. 

료헤이에게는 낯선 경험이었다.

그는 “감독님이 퇴장당한 것을 처음 보고, 1월 1일에 배구 경기를 하는 것도 처음이었다. 

한국에서 하는 모든 부분이 새로운 경험이다. 힘든 부분이 있다. 

그러나 내가 결정했기에 이겨내야 한다”라며 “솔직히 한국과 일본이 큰 차이가 난다고 생각하지 않는다. 

어디서 배구를 하든 부담감, 스트레스를 항상 있다. 내가 할 수 있는 부분에서 늘 최선을 다해야 한다”라고 말했다.

V-리그에 성공적으로 안착하고 있는 료헤이는 올스타 팬 투표 K-스타 리베로 부문 1위에 오르며 오는 27일 열리는 올스타전 출전 자격을 얻었다. 

팬들에게도 인정을 받은 것. OK금융그룹 바야르사이한 밧수(등록명 바야르사이한), IBK기업은행 폰푼 게드파르드(등록명 폰푼), 정관장 메가왓티 퍼티위(등록명 메가)와 아시아쿼터 선수들을 대표해 올스타전에 나선다.

료헤이는 “뽑혔다는 소식을 듣고 깜짝 놀랐다. 투표해 주신 모든 분들에게 감사하다”라고 미소 지었다.

안정적인 수비로 팀을 지키는 료헤이. “일본 리그에서 우승 경험이 있지만, 최근 몇 년 동안은 없었다. 

한국에서 꼭 우승을 하고 싶다”라는 지명 직후 밝힌 것처럼, 한국전력과 높은 곳으로 갈 수 있을까.